氣蝕現(xiàn)象是一種經(jīng)常在水力機械中發(fā)生的高噪聲和破壞性很厲害的現(xiàn)象，在真空獲得設備中，水環(huán)式真空泵的汽蝕也是眾所周知的，對真空泵的破壞是一種日積月累的過程，容易造成葉輪穿孔。
它的發(fā)生原理是：由于液體動力作用，當運動液體的局部壓力降低到該溫度下的汽化壓力時，液體就開始汽化而形成汽泡，汽泡中充滿了液體的蒸汽及少量溶解于液體中的氣體。當汽泡隨著運動液體到達靜壓超過臨界壓力的區(qū)域時，汽泡中的蒸汽又突然凝結而使汽泡破滅。因為汽泡中的壓力始終低于或近于臨界值，而外面液體的壓力相對而言卻很大，所以汽泡破滅時，周圍液體以很高的速度向汽泡中心沖去而形成高頻水錘作用，產(chǎn)生很高的局部應力和局部溫度升高，并產(chǎn)生噪聲和振動。這種汽泡的產(chǎn)生和破滅過程反復進行就會對這一區(qū)域的零件表面產(chǎn)生破壞作用，再加上液體與零件材料的化學和電化學腐蝕作用，最終造成具有海綿狀或蜂窩狀特征的汽蝕損壞。
也有研究表明，即使在臨界壓力以上，也有可能產(chǎn)生汽蝕現(xiàn)象。因為壓力降低時，溶解在液體里的空氣及其它氣體就會分析出來，同時又把液體的蒸汽也帶出來，形成充滿液體蒸汽及氣體的汽泡，這些汽泡特別容易在運動零件表面產(chǎn)生并長大，被液體帶走，到壓力高的地方就突然凝結和破滅。
發(fā)生氣蝕的臨界壓力隨液體的性質、溫度及溶解的氣體的性質而異。有關水泵的資料介紹，對于除氣的常溫水，可以把相當于該水溫下的飽和蒸汽壓作為發(fā)生汽泡的臨界壓力值。
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